Methan ist einer der Marker für die Gegenwart des Lebens, und deshalb widmen Astronomen seiner Suche besondere Aufmerksamkeit. Wissenschaftler haben kürzlich entdeckt, dass in der Marsatmosphäre keine Spuren von Methan mehr vorhanden sind - obwohl dies vor ein paar Jahren der Fall war!
Methan auf dem Mars ist verschwunden - und jetzt sind die Wissenschaftler ratlos. Zum ersten Mal wurden vor etwa zwei Jahrzehnten in der Atmosphäre des Roten Planeten Gasspuren (auf der Erde ist dies einer der "Marker", die auf das Vorhandensein von Leben hinweisen) gesehen. Forscher berichteten heute jedoch, dass der Satellit niemals Anzeichen von Methan in der Atmosphäre entdeckt hat. Wenn diese Daten bestätigt werden, kann der Traum von Wissenschaftlern über Bakterien, die irgendwo im Darm des Planeten Gas speien, sogar sterben.
Der Mars Express-Orbiter entdeckte erstmals 2004 Hinweise auf Methan in der Marsatmosphäre. Einige Experten gaben jedoch an, dass die Ausrüstung des Orbitalgeräts nicht empfindlich genug ist, um ein zuverlässiges Ergebnis zu erzielen. 10 Jahre später fand der Curiosity Rover bei der Erkundung des Gale Crater auch Spuren von Methan (fast 7 ppb). Einige Jahre später folgerten Astronomen mit demselben Rover einen kleinen saisonalen Zyklus, in dem die Methan-Spitzenwerte bereits bei 0,7 Milliarden Aktien lagen - also zehnmal weniger!
Um dieses Rätsel zu lösen, startete die ESA 2016 die TGO-Sonde zum Mars. Es ist mit zwei empfindlichen Spektrographen ausgestattet - dem belgischen NOMAD-System und dem russischen ACS - die selbst sehr niedrige Methankonzentrationen erfassen können. Beide Instrumente analysieren horizontale Schichten der Marsatmosphäre und sind laut Wissenschaftlern immer noch hervorragend. Jetzt sind die Forscher völlig verwirrt: Obwohl die Daten jetzt viel "Rauschen" enthalten, das noch herausgefiltert werden muss, ist dies bereits offensichtlich - es gibt kein Methan in der Marsatmosphäre!
Das Curiosity-Team vermutete, dass die zyklische Natur der Methanemissionen durch Quellen aus dem Inneren des Planeten (möglicherweise nicht nur geologisch, sondern auch organisch) verursacht wurde. Jetzt hat diese Hypothese noch mehr Argumente erhalten - Wissenschaftler wissen mit Sicherheit, dass Methan nicht von außen kommt. Es gibt noch einen weiteren mysteriösen Umstand: Astronomen vermuten, dass jedes Jahr Hunderte Tonnen organischer Materie zusammen mit kosmischem Staub in die Marsatmosphäre gelangen, der beim Verbrennen auch Methan bilden sollte. Die Frage ist - wo ist all diese riesige Masse an Materie verschwunden?
Bisher haben Astronomen keine Antwort. TGO wird bis 2022 weiterarbeiten, so dass die Menschheit noch eine kleine Chance hat, das Geheimnis des Mars zu lüften. Es bleibt abzuwarten, welche anderen Geheimnisse der Rote Planet uns in Zukunft präsentieren wird.
Wassili Makarow
