Stellen Sie sich eine Welt vor, in der ein Asteroid die Dinosaurier nicht zerstört hat. Was würde es sein? Wie könnten Dinosaurier, die die Erde durchstreifen, die Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft von Säugetieren wie uns definieren? Wir können nur eine vage Vorstellung von dieser Katastrophe haben, die wesentlich von der Vorstellungskraft gestützt wird. Als der 15 km breite Asteroid vor etwa 66 Millionen Jahren auf die Erde stürzte, traf er mit einer Kraft, die den 10 Milliarden Bomben entspricht, die auf Hiroshima abgeworfen wurden. Ein radioaktiver Feuerball verbrannte alles über Hunderte von Kilometern in alle Richtungen und löste einen Tsunami aus, der sich über den gesamten Globus ausbreitete. Die Atmosphäre selbst begann zu brennen, und kein einziges Landtier mit einem Gewicht von mehr als 25 Kilogramm überlebte. dann starben 75% aller Arten aus. Die sogenannten Nicht-Vogel-Dinosaurier hatten keine Überlebenschance, nur die gefiederten Dinosaurier, die wir heute als Vögel kennen.
Aber was wäre, wenn die Geschichte einen anderen Weg eingeschlagen hätte? Was wäre, wenn der Asteroid einige Minuten zuvor nicht getroffen hätte oder angekommen wäre? Ein solches Szenario wurde von Wissenschaftlern in der kürzlich veröffentlichten BBC-Dokumentation "Der Tag, an dem die Dinosaurier starben" (Der Tag, an dem die Dinosaurier starben) vorgeschlagen. Diese Wissenschaftler, darunter Sean Galick von der University of Texas, argumentieren, dass der Asteroid, wenn er etwas früher oder etwas später ankam und nicht das trübe Wasser der Halbinsel Yucatan in Mexiko traf, in den tiefen Pazifik oder Atlantik fallen würde, einen Teil des Aufpralls absorbieren und reduzierte die Freisetzung schwefelreicher Sedimente, die die Atmosphäre monatelang oder jahrelang verstopften.
Wenn dies der Fall wäre, würden immer noch Katastrophen und Aussterben passieren, aber die größten Dinosaurier würden überleben. Über den Fortschritt dieser alternativen Zeitachse nachzudenken, ist ein faszinierendes Gedankenexperiment, über das Paläontologen gerne spekulieren. Würden Dinosaurier bis heute bleiben? Welche neuen Arten von Dinosauriern könnten auftauchen? Würden Dinosaurier Intelligenz auf menschlicher Ebene erhalten? Würden Säugetiere auf dem Planeten bleiben und immer noch wie Dinosaurier im Schatten stehen? Würde es Leute geben? Würden Sie sich weiterentwickeln? Einen Weg finden, um mit Dinosauriern zusammen zu leben?
Einige Wissenschaftler argumentieren, dass auch ohne die Asteroiden die Herrschaft der Dinosaurier beendet sein könnte. "Ich bin der Meinung, dass Dinosaurier aufgrund des kühlen Klimas ohnehin zum Scheitern verurteilt waren", sagt Mike Benton, Paläontologe an der Universität von Bristol in Großbritannien. "Sie hätten bis zum Ende der Kreidezeit gedauert, aber wir wissen, dass sich Säugetiere entwickelt haben und die Dinosaurierpopulation über 40 Millionen Jahre zurückgegangen ist." Benton glaubt, dass Säugetiere Dinosaurier ersetzt hätten. 2016 schrieb er eine Arbeit, in der er vorschlug, Dinosaurier seien langsamer als Säugetiere, und dies wäre der Grund für den Ersatz von Arten.
Andere Experten denken anders. Der fleischfressende Dinosaurierforscher Tom Holtz von der University of Maryland stimmt zu, dass das 66-Millionen-Jahr-Aussterben aufgrund von Eruptionen und massiven Lavaströmen immer noch eingetreten wäre, aber „sobald Sie das Paläozän und Eozän betreten, gibt es nichts zu beeinflussen allgemeine Dinosaurierbiologie. In dieser Welt der Fleischfresser würden Dinosaurier immer noch großartig abschneiden."
Steven Brusatte von der University of Edinburgh fügt hinzu, dass Dinosaurier 160 Millionen Jahre lang in einer Vielzahl von Umgebungen in einem sich ständig ändernden Klima perfekt überlebt haben. „Die Dinosaurier haben sich am Ende der Kreidezeit noch gut angepasst. Dies bedeutet kaum, dass die Gruppe der Tiere aussterben wird. Sie haben nur darauf gewartet, dass der Asteroid fällt. Diese Gruppe hatte ein enormes Entwicklungspotential."
Unter der Annahme, dass Dinosaurier überlebt haben, welche Faktoren könnten ihre Entwicklung beeinflusst haben? Vielleicht wäre der Klimawandel das erste große Hindernis. Ein Ereignis, das als Paläozän-Eozän-Wärmemaximum bekannt ist und vor 55 Millionen Jahren stattfand, führte dazu, dass die globalen Temperaturen um 8 Grad über das heutige Niveau stiegen und Regenwälder den größten Teil des Planeten bedeckten.
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In dieser Gewächshauswelt mit reichlich Vegetation könnte es durchaus sein, dass sich langhalsige Sauropoden schneller entwickeln und sich in einem zarteren Alter vermehren. "Zwerg" -Sauropoden (etwas größer als eine Kuh) befanden sich bereits in der späten Kreidezeit auf den europäischen Inseln. Die größten Titanosaurier der mittleren Kreidezeit Südamerikas - 40-Meter-Kreaturen mit einem Gewicht von mehreren Jets - sind längst gestorben.
Ein weiterer Trend der späten Kreidezeit war das Aufblühen von Blütenpflanzen oder Angiospermen. Während der Jurazeit waren die meisten Pflanzen Farne und Gymnospermen (einschließlich Ginkgo, Zikaden und Nadelbäume). Sie sind im Allgemeinen weniger nahrhaft als Angiospermen, und die schiere Größe von Sauropoden kann auf die Verarbeitungszeit und die Darmgröße zurückzuführen sein, die erforderlich sind, um solche Lebensmittel effizient zu verdauen.
"Wenn die Pflanzenentwicklung so weitergehen würde wie in unserer modernen Welt, würden pflanzenfressende Dinosaurier mit ziemlicher Sicherheit blühende Pflanzen ernähren", sagt Matt Bonnan, Paläontologe an der Stockton University in New Jersey. "Da sie leichter verdaulich sind, sollte vielleicht eine allgemeine Abnahme der Körpergröße erwartet werden … die riesigen mesozoischen Dinosaurier könnten verschwunden sein."
Zusammen mit blühenden Pflanzen erschienen Früchte, die sich zusammen mit Säugetieren und Vögeln entwickelten und den Pflanzen halfen, Samen zu streuen. Könnten unter solchen Bedingungen affenähnliche Dinosaurier auftauchen und diese Ressource nutzen, wie es Primaten heute tun? „Viele Vögel fressen Obst. Es stellt sich heraus, dass sich viele Nicht-Vogel-Dinosaurier an eine Ernährung auf Fruchtbasis anpassen könnten “, sagt Bonnan.
Brusatte stimmt zu, dass einige "kleine gefiederte Dinosaurier möglicherweise dem Weg der Primaten gefolgt sind", da sich einige von ihnen bereits in den Zweigen abgespalten haben. Andere sind möglicherweise nektarsüchtig und tragen Pollen von Blume zu Blume, wenn sie Nahrung aufnehmen.
Ein weiteres wichtiges Ereignis, das vor etwa 34 Millionen Jahren an der Grenze zwischen Eozän und Oligozän stattfand, war die Trennung von Südamerika und der Antarktis. Dies führte zur Entstehung von zirkumpolaren Strömen, die zur Bildung der antarktischen Eiskappe und zur Abkühlung und Trocknung der Welt führten. Während des Oligozäns und am Ende des Miozäns breiteten sich Wiesen über große Gebiete des Planeten aus.
"Schlanke, schnell laufende, pflanzenfressende Säugetiere sind an der Tagesordnung - in der Vergangenheit konnte man springen und sich verstecken, aber man kann sich nicht auf offenen Wiesen verstecken", sagt Holtz. Zu dieser Zeit gab es in unserer Geschichte einen Anstieg der Entwicklung von Huftieren, Weidetieren und den Raubtieren, die sie verfolgten.
Darren Nish, ein Paläontologe für Wirbeltiere in Southampton, Großbritannien, sagt, dass in unserem alternativen Universum schnelle, pflanzenfressende Dinosaurieräquivalente möglicherweise die Nachkommen der gehörnten Verwandten der Triceratops oder der zweibeinigen, schnabelartigen Pflanzenfresser sind, die dem Hipsilophodon ähnlich sind.
„Dinosaurier haben bereits eine Vielzahl von evolutionären Vorteilen mit sich gebracht, deren Entwicklung bei Säugetieren lange gedauert hat“, fügt er hinzu, sodass die Anpassung an Grasland nicht möglich wäre. Entenähnliche Garosaurier hatten Batterien mit Tausenden von Zähnen, während unsere Pferde 40 Zähne haben, so dass das Kauen auf Gras für sie nicht besonders schwierig gewesen wäre.
Dinosaurier hatten auch ein besseres Sehvermögen als Säugetiere, einen breiteren Farbumfang und vielleicht ein besseres Auge für Gefahren. Pferde und Kühe haben abgeflachte Schnauzen, die zum Kauen auf tief liegender Vegetation geeignet sind, sodass Schnabeltiere und Sauropoden abgeflachte Nasen entwickeln und der Hals von Sauropoden schrumpfen kann, damit sie Nahrung unter ihren Füßen aufnehmen können.
Während wir uns heute nähern, mussten sich Dinosaurier in den letzten 2,6 Millionen Jahren mit verschiedenen Eiszeiten auseinandersetzen. Wir wissen jedoch, dass die Kreide-Dinosaurier über dem Polarkreis lebten. „Vielleicht sieht man an kühleren Orten dicke, dicke Häute, die mit Daunen und Federn bedeckt sind, bis zu den Spitzen der Zehen und Schwänze“, sagt Nish.
"Dromaeosaurier oder sogar Velociraptoren hätten kein Problem damit, sich zu wolligen Tyrannosauriern zu entwickeln", fügt die Expertin für gepanzerte Dinosaurier Victoria Arbor vom Royal Ontario Museum in Kanada hinzu. "Vielleicht könnten wir sogar pelzige und wollige Ceratopsier, Ankylosaurier oder Hadrosaurier haben."
Es gibt andere Anpassungen, die heute üblich sind, aber bei Dinosauriern selten zu sehen sind. Zum Beispiel Graben, sagt Paul Barrett, Paläontologe am Natural History Museum in London. "Es ist seltsam, dass Dinosaurier dies nicht wirklich getan haben, da es unter Eidechsen und Schlangen eine übliche Lebensweise ist." Mit der Zeit könnten einige Dinosaurier zu Untergrundspezialisten werden - die schuppigen oder gefiederten Äquivalente erdbewegender Säugetiere.
Die Ozeane sind ein weiteres Königreich, das von Dinosauriern nur schlecht erforscht wird. Arten wie Spinosaurus wurden mit Flussmündungs- und Flussumgebungen in Verbindung gebracht, und verstärkter Ankylosaurus wurde häufig in marinen Sedimenten versteinert gefunden und lebte entlang der Küsten. Könnte ein Spinosaurus oder Ankylosaurus den Weg der Säugetierwale zurückgelegt und es vollständig zum Meer geschafft haben? Sie könnten sogar an Land zurückkehren, um Eier zu legen, oder sogar Jungtiere im Meer züchten, ebenso wie Ichthyosaurier und Plesiosaurier.
Was würde mit Säugetieren und Vögeln in einer Welt passieren, in der Dinosaurier an Land herumlaufen, Flugsaurier am Himmel fliegen und Ichthyosaurier und Mosasaurier im Meer leben?
In der späten Kreidezeit gab es bereits viele Vögel. "Die Vielfalt der Flugsaurier hat wirklich abgenommen", sagt Holtz, vielleicht deshalb. Die massiven zahnlosen Azhdarchiden blieben übrig, von denen einige die Größe von Doppeldeckern mit einer Flügelspannweite von 12 Metern hatten. Es wurde sogar angenommen, dass einige Azhdarchiden überhaupt nicht geflogen sind, und es ist noch einfacher, sich eine Welt vorzustellen, in der seltsame Landpterosaurier auf Inseln wie Madagaskar, Mauritius und Neuseeland dominieren, so wie unsere Welt einst elegante Dodos und Riesenmoas sah.
Nish argumentiert, dass die Dinosaurierwelt immer noch eine Vielzahl von Vögeln haben würde. Aber Säugetiere sind eine ganz andere Geschichte. Obwohl sie vielleicht sogar 160 Millionen Jahre existierten, als der Asteroid traf, waren sie „marginale, schattenbewohnende Kreaturen“, sagt Brusatte, vielfältig, aber klein und an bestimmte Nischen gebunden. "Es war nur der Schock des Asteroideneinschlags, der die herrschsüchtigen Dinosaurier tötete, der sie frei machte", sagt er.
Nicht jeder stimmt diesem Standpunkt zu. Sie glauben, dass Fledermäuse, Nagetiere und Primaten sich entwickelt und gedeihen sollten, obwohl eine große Megafauna möglicherweise keine Chance hatte. Wenn Affen, Languren und Gibbons auf Äste sprangen und Dinosaurier zwischen ihnen umherstreiften, würde dann nicht etwas Ähnliches wie Hominiden auftauchen?
"Einige Stammbäume von Säugetieren haben sich bereits vor dem Aussterben entwickelt", sagt Nish. „Aus diesem Grund werden Sie höchstwahrscheinlich immer noch Primaten und eine Version der Menschheit bekommen, was auch möglich ist. Angesichts der Tatsache, dass wir uns alle in einer Welt voller riesiger Säugetiere entwickelt haben, ist dies plausibel."
Holtz stimmt zu, dass dies möglich ist: „Es könnte einige Kletterprimaten geben, die zusammen mit der Ausdehnung der Wiesen in diesen Lebensraum ziehen und Pseudo-Menschen dieses alternativen Universums werden würden. Und genau wie unsere Vorfahren sich mit Säbelzahnkatzen und großen Antilopen auseinandersetzen mussten, mussten sich diese Jungs mit Dromaeosauriern und Abelisauriern auseinandersetzen."
Laut Nish hätten die Menschen geschützte Orte schaffen müssen, für deren Schaffung „eine Million Jahre Evolution erforderlich gewesen wären“, aber unsere Vorfahren lebten neben großen gefährlichen Tieren und lernten zu überleben. "Die Leute denken, dass die mesozoische Welt ein ständiger blutiger Kampf ist, in dem man in wenigen Sekunden in Stücke gerissen wird, aber zum größten Teil sind die Raubtiere stark verteilt und die Welt ist relativ sicher."
Könnten angesichts der Möglichkeit intelligenter Säugetiere auch intelligente Dinosaurier auftauchen? 1982 veröffentlichte Dale Russell, der im kanadischen Naturmuseum in Ottawa arbeitete, ein Dokument, in dem er darlegte, dass eines Tages ein intelligenter "Dinosaurier" auftauchen könnte. Er schuf sogar ein lebensgroßes Modell, das nach heutigen Maßstäben völlig fremd erscheint, mit grüner Haut und großen Augen. Seine Theorie basierte auf der Tatsache, dass der fleischfressende Dinosaurier Troodon ein ungewöhnlich großes Gehirn hatte und den Grundstein für eine Linie kluger Dinosaurier hätte legen können.
"Krähen-, Papageien- oder Primaten-ähnliche Dinosaurier könnten mit komplexen Gehirnen und Fähigkeiten zur Problemlösung entstanden sein", stimmt Holtz zu, glaubt aber nicht, dass Dinosaurier jemals wie Menschen sein würden. "Der Weg der Menschen war sehr seltsam und begann mit Bäumen und Weinreben, und Dinosaurier waren aus anderen Gründen zweibeinig."
"Es ist unwahrscheinlich, dass wir etwas bekommen, das einer Person in ihrer Intelligenz nahe kommt", sagt Nish. "Es mag kluge Dinosaurier mit großem Verstand geben, aber es werden immer noch Dinosaurier sein … Es ist anthropomorph anzunehmen, dass sich andere Arten menschlicher Intelligenz entwickelt haben könnten."
Nehmen wir an, dass Dinosaurier in den letzten Hunderttausenden von Jahren gelebt und sogar Menschen getroffen haben, können wir davon ausgehen, dass sie bis heute überlebt hätten? Es scheint, dass ja. Aber wenn Menschen Mammuts und andere Megafauna zerstörten, würden sie unweigerlich auch Dinosaurier jagen. "Das Aussterben könnte im Pleistozän geschehen sein, als sich Menschen in alle Ecken der Welt ausbreiteten", sagt Holtz.
Zu diesem Zeitpunkt in dieser alternativen Zeitlinie ist es möglich, dass mehrere Arten von großen pflanzenfressenden Sauropoden und sogar Fleischfressern, die T. rex ähnlich sind, in geschützten Wüsten und Nationalparks existieren, die für das Leben geeignet sind. Vielleicht würden sich die kleinsten Nicht-Vogel-Dinosaurier an städtische Umgebungen anpassen und mit Menschen in Städten zusammen mit Tauben, Ratten und Möwen gedeihen.
Ilya Khel
