In den letzten Jahren haben wir viel über unsere ausgestorbenen Verwandten gehört - die Neandertaler, besonders als sich herausstellte, dass wir auch ihre Gene haben, schreibt die dänische wissenschaftliche Publikation Wiedenskab. Und man kann sich nur die Frage stellen: Woher kamen die Neandertaler, wenn sie bereits in Europa lebten, als unsere Vorfahren aus Afrika dorthin kamen? Experten der Universität Aarhus beantworten diese Frage.
In vielerlei Hinsicht ist die Geschichte der Neandertaler unsere Geschichte. Die Geschichte, wie sich unsere Straßen trennten, beginnt in dem Moment vor etwa 700.000 Jahren, als eine Gruppe von Menschen neue Länder erkundete.
In den letzten Jahren haben wir viel über unsere ausgestorbenen Verwandten - die Neandertaler - gehört, und unsere Sicht auf ihre Merkmale hat sich dramatisch geändert, nachdem klar wurde, dass ihre Gene heute in unserem eigenen genetischen Material vorhanden sind.
Diese Entdeckung legt nahe, dass wir Nachkommen von Kindern sein müssen, die aus der Verbindung moderner Menschen mit Neandertalern zu einer Zeit entstanden sind, als unsere Vorfahren Afrika verließen und begannen, Gebiete in Europa und im Nahen Osten zu bevölkern.
Aber all dieses Gerede über Neandertaler hat unseren aufmerksamen Leser Jørn Nielsen verwirrt, der sich fragte:
„Als unsere Vorfahren aus Afrika nach Europa kamen, waren die Neandertaler bereits dort. Und woher kamen sie dann?"
Wir haben mit Hilfe von zwei begeisterten Wissenschaftlern der Universität Aarhus nach der Antwort auf diese Frage gesucht: Professor Felix Riede vom Institut für Archäologie und Kulturerbe sowie Professor Mikkel Heide Schierup vom Zentrum für Bioinformatik.
„Diesen Herbst war ich auf einer Konferenz, die sich mit der Frage befasste, wie gut wir die menschliche Evolution herausgefunden haben. Es war eine sehr interessante Konferenz, weil einige der besten Archäologen und Genetiker wie ich dazu eingeladen wurden “, sagt Mikkel Heide Schirup.
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Eingeborene Afrikas passten sich den Bedingungen der Eiszeit an
Zunächst muss ich sagen, dass sich Wissenschaftler seit Mitte des 19. Jahrhunderts sehr für Neandertaler interessieren, als bekannt wurde, dass es sie gibt.
Die ersten Knochen und Schädel wurden in Deutschland, Gibraltar und Belgien gefunden, und die zahlreichen folgenden Funde zeigten, dass sich die Neandertaler über ein weites Gebiet von der Atlantikküste Europas im Westen bis nach Sibirien im Osten und dem heutigen Israel im Süden ausbreiteten.
Neandertaler sind nicht die ältesten menschlichen Arten in Europa. Zum Beispiel, gefunden in der berühmten spanischen Beerdigung - der Höhle der Knochen - können die Überreste den möglichen Vorfahren der Neandertaler gehören.
Wenn Sie sich die in Europa gefundenen Fossilien genauer ansehen, können Sie anhand der Skelette sehen, wie sich das Erscheinungsbild der Menschen zum "typischen Neandertaler" entwickelt hat, der bereits vor etwa 150 bis 200.000 Jahren gefunden werden konnte.
Der Heidelberger gilt als unser gemeinsamer Vorfahr
Viele Wissenschaftler glauben, dass der Heidelberger (Homo heidelbergensis) der Vorfahr sowohl der Neandertaler als auch der modernen Menschen ist.
„Im italienischen Ceprano und im griechischen Petralona wurden die wichtigsten Fossilien gefunden, die als Überreste des frühen bzw. späten Heidelberger Menschen identifiziert wurden. Einer der Funde aus der Petralona-Höhle zeigt deutliche Spuren des Übergangs zum Neandertaler in diesem Moment “, sagt Felix Riede.
Im Vergleich zu den Vorfahren der modernen Menschen gehörten die Neandertaler zu dem Zweig, dessen Vertreter Afrika frühzeitig verließen und sich an die Bedingungen der Eiszeit anpassten und dann in Europa regierten.
Heutzutage können Genetiker eine ziemlich genaue Antwort auf die Frage geben, wann genau dies geschehen ist, aber lassen Sie uns zunächst einen Schritt zurückgehen und kurz die Geschichte der afrikanischen Familie skizzieren.
Wir sind die Nachkommen des Homo erectus
Unsere gesamte Gattung "Homo" (lat. "Mann") aus der Hominidenfamilie stammt aus Afrika, wo unsere mit Schimpansen geteilten Vorfahren vor sechs bis sieben Millionen Jahren lebten.
Die ersten in unserem Entwicklungszweig waren zweibeinige Primaten (Australopithecus) wie die berühmte "Lucy" (Afar Australopithecus).
Aber die erste Person (dh ein Vertreter der Gattung "Homo"), die uns sehr ähnlich ist, mit einem großen, schlanken Körper und einem großen Gehirn, war "Homo erectus", der vor etwa zwei Millionen Jahren lebte.
Ab dem Moment des Auftretens des Homo erectus tritt unsere Rasse ernsthaft in Erscheinung und macht auch den ersten Schritt weg von Afrika.
„Wenn Sie das Gesamtbild betrachten, dann sind sowohl wir als auch die Neandertaler Nachkommen des Homo erectus“, sagt Felix Riede.
Einfach ausgedrückt, Homo erectus ist die Wurzel, aus der der Heidelberger hervorgegangen ist und aus der wir und die Neandertaler hervorgegangen sind. Mithilfe neuer genetischer Methoden können Wissenschaftler genau herausfinden, wann dies geschah.
Die Linien der modernen Menschen und Neandertaler spalteten sich vor 700.000 Jahren.
Nachdem es ihnen gelungen war, fossile DNA aus den Knochen von Neandertalern zu extrahieren und vollständige genetische Informationen über mehrere Individuen zu erhalten, konnten die Forscher berechnen, wann die Linien moderner Menschen und Neandertaler vom nächsten gemeinsamen Vorfahren abweichen.
Kurz gesagt, Wissenschaftler vergleichen dazu unser genetisches Material mit dem genetischen Material der Neandertaler und zählen die Anzahl der Unterschiede.
Es ist bekannt, dass Mutationen in der DNA regelmäßig auftreten. Wenn zwei Populationen isoliert voneinander leben, ohne DNA auszutauschen, wird sich in jeder der Gruppen im Laufe der Zeit ein einzigartiger Satz von Mutationen ansammeln.
Durch Zählen der Anzahl verschiedener Mutationen können Wissenschaftler daher feststellen, wie viel Zeit vergangen ist, seit sich die beiden Zweige getrennt voneinander zu entwickeln begannen.
„Es stellte sich heraus, dass sich die Abstammungslinien von Neandertalern und modernen Menschen vor etwa 700.000 Jahren trennten“, sagt Professor Mikkel Schirup.
Danach entwickelte sich jede der Linien für sich, so dass sich eine der Gruppen in Neandertaler und die andere in moderne Menschen verwandelte.
"Wir gehen davon aus, dass die Vorfahren der Neandertaler aus Afrika kamen, aber tatsächlich hätte es gut sein können, dass sich ihre Gruppe irgendwo anders in Afrika losgesagt hat und erst dann nach Europa abgereist ist."
Mit anderen Worten, DNA kann nicht verwendet werden, um genau zu bestimmen, wo die Trennung geografisch stattgefunden hat. Vielleicht haben sich die Menschen in Afrika in zwei Gruppen aufgeteilt und einige Zeit an verschiedenen Orten gelebt, bevor die Vorfahren der Neandertaler abwanderten.
Die Vorfahren der Neandertaler kamen vor 400-500.000 Jahren nach Europa
Klimadaten deuten darauf hin, dass sich in den letzten paar Millionen Jahren auf dem Planeten lange Eiszeiten mit kurzen interglazialen Intervallen abwechselten.
Während der Eiszeiten waren die Gebiete, die von Afrika nach Europa durchquert werden konnten, trocken und unfruchtbar, während sie während der Zwischeneiszeit feucht und reich an Vegetation waren.
Daher gehen Wissenschaftler davon aus, dass die Vorfahren der Neandertaler in einer der Zwischeneiszeiten Afrika verlassen haben, nachdem die Herden großer Säugetiere und die neue Eiszeit im übertragenen Sinne die Tür hinter sich zugeschlagen hatten.
Fossile Funde in Europa, zum Beispiel in der Knochenhöhle, und daraus extrahierte DNA weisen darauf hin, dass die Vorfahren der Neandertaler wahrscheinlich spätestens vor 400-500.000 Jahren nach Europa gekommen sind.
Neandertaler Vorfahren trennten sich
Fossile DNA enthüllte auch unerwartete neue Seiten in der Geschichte des Neandertalers.
Zum Beispiel entdeckten Wissenschaftler kürzlich, dass die Neandertaler eine Schwestergruppe von Menschen namens Denisovans hatten. Dies ist eine Art von Menschen, die nur durch das genetische Material des Knochens der Phalanx eines Fingers und zweier Zähne beschrieben wird, die in einer Höhle in Sibirien ausgegraben wurden. Wir wissen also, dass sie existierten, aber wir wissen nicht, wie sie aussahen.
Wissenschaftler haben die genetischen Unterschiede zwischen Neandertalern und Denisovanern auf dieselbe Weise quantifiziert wie sie und die Unterschiede zwischen Neandertalern und uns untersucht. Es stellte sich heraus, dass sich diese beiden Arten von Menschen vor 400-500.000 Jahren trennten.
Darüber hinaus haben Wissenschaftler eine noch interessantere Tatsache entdeckt, dass moderne Menschen, die in Südostasien (aber nicht in Europa) leben, Träger von Denisovan-Genen sind, die sie als Ergebnis prähistorischer Begegnungen zwischen Interspezies geerbt haben.
"Es sieht so aus, als ob die Neandertaler mehr im Westen und die Denisovaner im Osten lebten und nur ein kleines Stück DNA austauschten", sagt Mikkel Schirup.
Neandertaler sind Nachkommen prähistorischer Abenteurer
Zusammenfassend kann man sagen, dass Neandertaler die Nachkommen neugieriger Pionierforscher zu sein scheinen, die vor etwa 700.000 Jahren von Afrika aus nach Tierherden aufbrachen.
Neugierige Jäger entdeckten völlig neue Gebiete, die sich über Tausende von Kilometern nach Osten und Westen erstreckten, und die Neandertaler stammten von der Gruppe ab, die vor 400-500.000 Jahren nach Westen ging, und die Denisovaner von denen, die nach Osten nach Asien gingen.
Wir modernen Menschen sind die Nachkommen jener Menschen, die ursprünglich in Afrika zu Hause geblieben sind. Es gibt Beispiele dafür, dass in der Zwischeneiszeit Kinder zu gemischten Paaren von Menschen aus Europa und Afrika geboren wurden, aber erst vor 60-70.000 Jahren begannen sich moderne Menschen niederzulassen und besetzten in kurzer Zeit den gesamten Globus während dieser großen Migrationswelle und hatten Kinder wie mit Neandertaler und zusammen mit Denisovanern.
Neandertaler leben weiterhin in uns
Aus diesem Grund sind die Neandertaler verschwunden. Laut DNA-Informationen können wir jedoch sagen, dass sie immer noch als Teil von uns existieren.
Man könnte sogar sagen, dass ihre DNA auf der Erde jetzt größer ist als je zuvor in der Geschichte.
Rasmus Kragh Jakobsen
