Von 1995 bis 2003 drehte das Galileo-Raumschiff der NASA mehrere Kreise um Jupiters Mond Europa. Mehrere Ergebnisse von Mondbeobachtungen haben die Existenz eines flüssigen Ozeans unter der eisigen Oberfläche Europas gezeigt. Der Ozean, so glauben die Forscher, kann mikrobielles Leben beherbergen oder vom Aussterben bedroht sein. Obwohl sich Wissenschaftler im Allgemeinen darauf geeinigt haben, wo nach Leben gesucht werden soll - unter einer dicken Eisschale, wo Wasser mit dem felsigen Kern in Kontakt kommt und wo möglicherweise biochemische Inhaltsstoffe für das Leben vorhanden sind.
Wissenschaftler streiten sich jedoch immer noch darüber, wie sie dorthin gelangen können, um Proben zu sammeln.
Tunnelroboter
„Schätzungen für die Dicke der Eisschale reichen von 2 bis 30 Kilometern und sind ein großes Hindernis, das jeder Lander überwinden muss, um Zugang zu Gebieten zu erhalten, von denen wir glauben, dass sie Biosignaturen enthalten, die für das Leben in Europa charakteristisch sind“, sagt Andrew Dombard, Assistenzprofessor für Erd- und Umweltwissenschaften an der University of Illinois in Chicago.
Dombard und seine Kollegen stellten diese Woche auf dem Treffen der American Geophysical Union in Washington DC eine mögliche Lösung für dieses Problem vor: eine Atomtunnensonde.
Dombard und seine Frau D'Arcy Meyer-Dombard gehören zu einer Gruppe von Wissenschaftlern der COMPASS-Forschungsgruppe des Forschungszentrums. Glenn von der NASA, einer multidisziplinären Gruppe von Wissenschaftlern und Ingenieuren, die sich der Entwicklung von Technologien und Lösungen für die Weltraumforschung und wissenschaftliche Missionen widmen.
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Wissenschaftler haben eine konzeptionelle Studie über einen "Tunnelroboter" mit Atomantrieb durchgeführt, der in die Eisschale eindringen und die Spitze des europäischen Ozeans erreichen kann. Dabei werden Geräte und Werkzeuge mitgeführt, mit denen nach Anzeichen für vorhandenes oder ausgestorbenes Leben gesucht werden kann. Der Roboter wird auch die Bewohnbarkeit des Eisschelfs selbst schätzen.
"Wir haben nicht darüber nachgedacht, wie der Tunnelbot nach Europa kommen oder sich im Eis umdrehen würde", sagt Dombard. "Wir gingen einfach davon aus, dass er dorthin gelangen könnte, und konzentrierten uns darauf, wie er sich während seines Abstiegs zum Meer verhalten würde."
Der Bot muss Eisproben über die gesamte Schale sowie Wasser an der Eis-Wasser-Grenzfläche sammeln und auf der Suche nach mikrobiellen Biofilmen auf den Boden des Eises schauen. Der Roboter kann auch nach "Seen" mit flüssigem Wasser in der Eisschale suchen.
Die Wissenschaftler betrachteten zwei Entwürfe für ihren Bot: einen, der von einem kleinen Kernreaktor angetrieben wird, und einen mit Allzweck-Wärmequellensteinen - radioaktiven Wärmequellenmodulen, die für Weltraummissionen entwickelt wurden. Wärme aus diesen beiden Quellen kann zum Schmelzen der Eisschale verwendet werden. Die Kommunikation erfolgt über eine Kette von "Repeatern", die über Glasfaserkabel mit dem Bot verbunden sind.
Die NASA sponsert regelmäßig Konzeptstudien, um zu überprüfen, wo sich die Technologie in Zukunft befindet, um Antworten auf wichtige Fragen im Sonnensystem zu finden. Vielleicht gibt es keine wichtigere Frage als „Existiert das Leben woanders?“Und Europa ist einer der besten Orte, um nachzuschauen. Wenn eine Tunnelmission geplant ist, bleibt abzuwarten, welches der beiden Projekte ausgewählt wird.
Ilya Khel
