Einige Forscher, einer am Max-Planck-Institut für Astronomie und der andere am Jet Propulsion Laboratory am CIT, haben einen Weg gefunden, um abzuschätzen, wie lange es dauern wird, bis bereits gestartete Raumschiffe andere Sternensysteme erreichen. Dieses Paar, Corinne Beiler-Jones und David Farnocchia, schrieb einen Artikel, in dem ihre Ergebnisse beschrieben wurden, und lud ihn auf den arXiv-Preprint-Server hoch.
In den 1970er Jahren schickte die NASA vier unbemannte Raumsonden - Pioneer 10 und Voyager 1 und Voyager 2, die nach Abschluss ihrer Missionen weiter betrieben wurden - alle vier sind auf dem Weg aus dem Sonnensystem oder sind bereits gegangen. Aber was wird mit ihnen passieren? Werden sie in der Lage sein, andere Sternensysteme zu erreichen, und wenn ja, wie lange wird es dauern?
Daran waren Beiler-Jones und David Farnocchia interessiert. Sie benutzten das Gaia-Weltraumteleskop, um mögliche Antworten zu finden. Es wurde bereits 2013 von der Europäischen Weltraumorganisation ins Leben gerufen und an einem Punkt außerhalb der Erdumlaufbahn um die Sonne platziert. Es sammelt Informationen über Milliarden von Sternen, einschließlich ihrer Flugbahnen im Weltraum. Der letzte im letzten Jahr veröffentlichte Datensatz enthielt Informationen zu 7,2 Millionen Sternen.
Mit Daten, die die Flugbahnen von vier Raumfahrzeugen beschreiben, und Daten, die die Flugbahnen vieler Sterne beschreiben, konnten die Forscher bestimmen, wann sich die Flugbahnen von vier Raumfahrzeugen sehr weit entfernten Sternensystemen nähern könnten.
Die Forscher fanden heraus, dass sich vier Raumschiffe in den nächsten 1 Million Jahren ungefähr 60 Sternen nähern werden - und ungefähr 10 von ihnen innerhalb von zwei Parsec. Sie fanden auch heraus, dass Pioneer 10 wahrscheinlich der erste ist, der ein Sternensystem namens HIP 117795 passiert. Es befindet sich im Sternbild Cassiopeia. Ihre Berechnungen zeigen, dass das Raumschiff in etwa 90.000 Jahren innerhalb von 0,231 Parsecs des Sterns passieren wird. Sie fanden auch heraus, dass alle vier Raumschiffe sehr lange reisen würden, bevor sie kollidieren oder von einem Sternensystem erfasst werden - in der Größenordnung von 1020 Jahren.